ESCC是亚洲最常见的恶性肿瘤之一,主要起源于食管上段、中段的鳞状上皮,在我国西北地区发病率较高,具有显著的地域差异。由于缺乏准确的早期诊断和筛查方法,大多数患者确诊时已达中晚期,5年总生存率不足30%[1]。EC的发生与吸烟、饮酒、饮食习惯、环境及遗传等多种危险因素密切相关[2],但其确切关键病因及分子交互机制尚未完全阐明。目前,手术仍是ESCC主要治疗手段。对于局部进展期ESCC,单纯手术难以控制其高复发与转移风险[3],多采用以手术为核心,联合放疗、化疗及免疫治疗等多学科综合治疗模式,这也是NCCN指南推荐的标准方案。对于不可手术的局部晚期ESCC仍需更为有效的全身治疗策略。以PD-1/PD-L1抑制剂为代表的免疫检查点抑制剂虽能改善晚期ESCC患者生存,成为一线、二线和新辅助治疗的重要选择,但仅20-30%的患者能长期获益[4],多数患者因原发或获得性耐药促使病情恶化[5]。因此,在现有治疗体系之外从天然药物中筛选可增敏放化疗、逆转免疫耐药或具有直接抗肿瘤活性的新型药物,已成为改善ESCC临床预后的迫切需求与重要研究方向。
近年来,BC的抗肿瘤作用受到广泛关注。Li等[6]研究发现,BC可诱导卵巢癌细胞凋亡并引起细胞周期G2/M期阻滞。Pourhanifeh等[7]的综述进一步指出,BC在乳腺癌等癌症中可通过调控PI3K/Akt/mTOR、MAPK/ERK及Wnt/β-catenin等多条信号通路发挥抗癌作用。在食管癌中,BC已被证实可通过调控凋亡相关蛋白、干扰线粒体途径诱导细胞凋亡[8],并通过上调miR-126-5p、下调靶基因WEE1表达,显著抑制EC细胞迁移与侵袭[9]。此外,BC还通过细胞毒作用、诱导凋亡、抑制血管新生及转移等多重机制,在肝癌、前列腺癌、胃癌、肺癌及皮肤癌中展现出抗肿瘤活性。因此预测,BC对ESCC亦可能具有潜在治疗价值,值得深入探究。
Wnt/β-catenin信号通路是调控细胞增殖、分化、凋亡及迁移等生命活动的核心通路。在生理状态下,β-catenin与由Axin、GSK-3β、APC、CK1形成的降解复合体结合,继而发生磷酸化与泛素化降解,通路处于静息状态;当通路异常激活时,β-catenin降解受阻,在胞质内异常蓄积并转位入核,与TCF/LEF转录因子结合形成复合体,启动下游靶基因转录,驱动细胞异常增殖。在肿瘤发生中,β-catenin降解调控关键分子异常及其胞质蓄积是该通路异常激活的中心事件。大量研究表明,β-catenin异常表达广泛存在于结直肠癌、肝细胞癌等多种消化道肿瘤中[10,11]。在ESCC组织中亦普遍存在β-catenin胞质和(或)胞核的过度表达、膜表达减少或缺失等现象[12,13]。异常活化的β-catenin可进一步上调c-Myc、Cyclin D1等下游致癌靶基因,其表达水平与食管癌变进程呈正相关,共同导致细胞周期紊乱与过度增殖,促进肿瘤发生发展。
目前,BC在ESCC中的抑癌作用是否通过调控Wnt/β‑catenin信号通路实现,仍需进一步验证。然而,大量研究已证实黄芩苷可通过该通路在多种恶性肿瘤中发挥抑癌作用。在结肠癌中,黄芩苷经miR-217/DKK1介导的机制抑制Wnt信号通路,下调β-catenin和c-Myc表达[14];在肺癌中,黄芩苷通过抑制Wnt/β‑catenin信号通路,抑制细胞增殖、侵袭、迁移并诱导凋亡[15];在肝癌中,黄芩苷通过调控ROCK1/GSK-3β/β-catenin信号通路抑制肿瘤增殖和转移[16]。本课题组前期研究结果显示,BC处理KYSE450细胞后,Western blot显示β-catenin、Bcl-2和c-Myc蛋白表达水平显著下调,而GSK-3β表达明显升高(图3),进一步提示BC可能通过靶向Wnt通路核心分子发挥抗肿瘤作用。基于此,我们提出科学假说:BC通过调控Wnt/β-catenin信号通路抑制食管鳞癌进展。本研究将在细胞和动物水平上深入探究BC调控Wnt/β-catenin通路抑制ESCC恶性进展的分子机制,有望为ESCC的靶向治疗提供新的候选药物和理论依据。
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